En EE. UU., conducir bajo los efectos del alcohol es un problema grave, con datos que sugieren al menos 12 000 muertes por esta causa en 2025, más de 30 víctimas al día. Sin embargo, las pruebas para determinar la posible embriaguez de un conductor suelen ser imprecisas, lo que lleva a «DUI sobrios» y arrestos injustificados. Un estudio de una revista médica de 2023 sugiere que el 49,2 % de los participantes sobrios a quienes se les administraron placebos suspendieron posteriormente las pruebas de sobriedad estandarizadas en el campo, lo que destaca el alto potencial de evaluaciones de DUI erróneas.
En este estudio, consideraremos los estados que presentan el mayor (y menor) número total de arrestos por DUI, y abordaremos el problema de los «DUI sobrios» examinando estudios de casos y pruebas de sobriedad para descubrir los problemas asociados (incluidas las limitaciones de las pruebas de sobriedad).
Comencemos con un vistazo a algunos de los estados en los que se han registrado casos de DUI falsos.
Estados donde se han reportado casos de DUI sobrios
Se han registrado casos de DUI sobrios en 22 estados, incluidos Arizona, Tennessee y Hawái. Un caso de DUI sobrio se define como aquel que implica lo siguiente:
- Un conductor con un nivel de concentración de alcohol en sangre (BAC) de 0,000
- Ausencia de detección de alcohol o drogas
- Cargos que fueron retirados o nunca presentados
- Alegaciones de arresto injustificado.
Tennessee presenta el mayor volumen de casos documentados. Solo en 2024, el estado reportó 419 arrestos por «DUI sobrios» (se han realizado 2547 arrestos de este tipo desde 2017).
Hawái representa el estudio de caso reciente más contundente. Según un informe de Associated Press sobre una demanda de la ACLU de Hawái, 127 conductores arrestados por la policía de Honolulu registraron posteriormente un BAC de 0,000 mediante pruebas de aliento o sangre. Solo a 15 se les impuso una multa de tráfico, mientras que solo tres fueron acusados de conducir bajo los efectos de las drogas. Posteriormente, la policía de Honolulu inició una revisión exhaustiva de los arrestos por conducir ebrio que se remontan a 2021.
Estudios de caso en Arizona
Arizona también ha sido objeto de varias demandas de alto perfil. En cada caso, la alegación implicaba que un conductor sobrio fue arrestado injustamente después de que un oficial o un experto en reconocimiento de drogas (DRE) malinterpretara una condición médica como una indicación de deterioro.
Una demanda alega que una mujer de California fue arrestada injustamente por la policía de Phoenix después de ser detenida por supuestamente saltarse un semáforo en rojo.
La denuncia hacía referencia a imágenes de cámaras corporales que mostraban que el semáforo estaba en verde, que todas las pruebas de alcohol y drogas fueron negativas, y que los agentes determinaron falsamente que la mujer estaba bajo los efectos del THC basándose en sus ojos rojos y pupilas dilatadas. La demanda alegaba además que las cuotas de aplicación de la ley de DUI estaban detrás del arresto, una alegación que la policía de Phoenix negó.
Otros casos en Arizona incluyen:
- Surprise
Jesse Thornton, un bombero jubilado de 64 años, fue arrestado cuando los agentes sugirieron que tenía los ojos inyectados en sangre y estaba inestable. Su prueba de aliento produjo un nivel de BAC del 0,000 %, mientras que sus problemas de equilibrio se atribuyeron posteriormente a problemas de rodilla y cadera. Jesse presentó más tarde una reclamación de 500 000 $ por arresto injustificado.
- Condado de Maricopa
Una auxiliar de salud a domicilio de 63 años fue arrestada después de que un DRE sugiriera que tenía un mal equilibrio. Los análisis de sangre confirmaron posteriormente la sobriedad: la fatiga relacionada con el trabajo se identificó como la razón probable de la mala interpretación.
Cuestiones legales en Arizona
La ley de consentimiento implícito de Arizona (A.R.S. § 28-1321) significa que los conductores deben aceptar someterse a pruebas químicas si un oficial establece una causa probable. Al negarse a una prueba inicial, los conductores se enfrentan a una suspensión automática de 12 meses de su licencia. Esto significa que los conductores a menudo se someten a un análisis de sangre para establecer su inocencia.
Y, sin embargo, incluso cuando los análisis de sangre exculpan a un conductor y se desestiman los cargos penales, las suspensiones administrativas de la licencia a través de la División de Vehículos Motorizados pueden permanecer en el registro.
Esto significa que los conductores inocentes pueden, no obstante, tener que pasar meses limpiando su nombre y restaurando sus privilegios de conducción.
Pruebas de sobriedad en el campo
Las pruebas de sobriedad en el campo (FST) se desarrollaron inicialmente en 1975 a través de investigaciones patrocinadas por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) y el Southern California Research Institute. Las pruebas originalmente comprendían seis pruebas en carretera.
- Caminar y girar (WAT)
- Pararse en una pierna (OLS)
- Nistagmo de mirada horizontal (HGN)
- Dedo a nariz
- Contar con los dedos
- Dibujar en papel.
Después de las pruebas, la NHTSA avanzó con tres pruebas estándar a nivel nacional: nistagmo de mirada horizontal (HGN), caminar y girar (WAT) y pararse en una pierna (OLS). Los resultados de estas pruebas son admisibles en los tribunales y están destinados a ayudar a los agentes a establecer una causa probable, en lugar de servir como prueba definitiva de deterioro.
Las tres pruebas
El nistagmo de mirada horizontal (HGN) mide el movimiento ocular involuntario mientras un conductor sigue un objeto en movimiento. Al realizar esta prueba, los agentes buscan:
- Falta de seguimiento visual suave
- Nistagmo claro en la desviación máxima
- Una indicación de nistagmo antes de los 45 grados.
Los estudios originales de la NHTSA encontraron que el HGN tenía una tasa de éxito del 77 % a la hora de identificar a conductores con un BAC del 0,10 % o superior.
La prueba de caminar y girar (WAT) implica que los conductores caminen nueve pasos talón-punta, giren y repitan los pasos en la dirección opuesta. Los agentes buscan problemas de equilibrio, pasos en falso, el uso de los brazos para mantener el equilibrio, pausas durante el ejercicio o el inicio prematuro de la prueba. Dos o más de estas indicaciones representan una probabilidad del 68 % de un BAC del 0,10 % o superior.
La prueba de pararse en una pierna (OLS) implica que los conductores se equilibren en un pie durante 30 segundos mientras cuentan en voz alta. Los agentes buscan balanceos, saltos, bajar el pie levantado o usar los brazos para mantener el equilibrio. Dos o más de estas indicaciones representan una probabilidad del 65 % de un BAC del 0,10 % o superior.
Estudios de validación
Los estudios de laboratorio de la NHTSA (en 1977, 1981 y 1983) informaron los siguientes niveles de precisión.
- HGN: 77 %
- Caminar y girar: 68 %
- Pararse en una pierna: 65 %
- HGN y caminar y girar combinados: 80 %
Estudios de campo posteriores específicos de cada estado revelaron niveles más altos de tasas generales de decisión de arresto correctas, incluyendo estos ejemplos.
- Colorado: 93 %
- Florida: 95 %
- San Diego: 91 % (con un BAC del 0,08 % o superior).
Investigación reciente
Un estudio JAMA de 2023 midió el rendimiento de las pruebas de sobriedad en el campo entre participantes sobrios que recibieron placebos. Para aquellos que realizaron la maniobra de caminar y girar, la tasa de falsos positivos fue del 56 %; para la prueba de pararse en una pierna, fue del 37 %; para ambas pruebas combinadas, fue del 28 %.
El estudio deja claro que la clasificación de los conductores mediante las FST es «deteriorado» o «no deteriorado». Dado que ya se entendía que todos los participantes del placebo estaban sobrios, una prueba ideal produciría una tasa de falsos positivos muy cercana a cero. Una tasa de falsos positivos del 56 % en una prueba binaria representa una tasa de rendimiento no mejor que la aleatoria.
Lo que una prueba de DUI puede (y no puede) probar
Las observaciones en carretera, las pruebas de sobriedad en el campo y las pruebas toxicológicas ofrecen respuestas muy diferentes que no son ni definitivas ni intercambiables.
Observación en carretera
Documenta el comportamiento de conducción que un agente presencia, con indicaciones físicas específicas que potencialmente establecen una sospecha razonable o una causa probable.
Rendimiento en la prueba de sobriedad en el campo
Mide el rendimiento físico y cognitivo frente a indicadores estandarizados que, si bien pueden sugerir deterioro, no pueden establecerlo más allá de toda duda.
Prueba toxicológica
Identifica la presencia (o ausencia) de alcohol o drogas, pero no puede establecer definitivamente si un conductor estaba bajo los efectos mientras conducía.
Los datos de la NHTSA nos dicen que las prácticas de pruebas de drogas varían ampliamente de un estado a otro. La variación incluye si se realizan pruebas, qué sustancias están involucradas y cómo se analizan las muestras, todo lo cual sirve para limitar el potencial de comparaciones entre estados.
Los datos también sugieren que los paneles de prueba y los laboratorios limitados pueden producir tanto falsos negativos como falsos positivos. Con respecto al cannabis, un resultado positivo (incluida la detección de metabolitos de carboxi-THC no incapacitantes) puede indicar un uso previo en lugar de un deterioro actual.
Además, un resultado negativo no establece definitivamente que un conductor no estuviera bajo los efectos si la sustancia relevante no se analizó o ya no era detectable.
Estados con la mayor cantidad de arrestos por DUI
Según la NHTSA, un total confirmado de 11 904 personas murieron en accidentes relacionados con el alcohol en 2024: eso es 32 muertes al día, o una cada 44 minutos, con tasas más altas estimadas para 2025. Alrededor del 30 % de todas las muertes por tráfico en EE. UU. involucran a conductores con un nivel de BAC de 0,08 g/dL o superior.
Si bien se realizan cientos de miles de arrestos por DUI cada año en EE. UU., los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugieren que pueden representar solo una fracción de los incidentes de conducción bajo los efectos.
Utilizando datos de la Encuesta Nacional sobre Consumo de Drogas y Salud (NSDUH) de 2023, los CDC estiman que 15,5 millones de personas (de 16 años o más) condujeron bajo los efectos del alcohol durante el año anterior, 12,1 millones condujeron bajo los efectos del cannabis y 2,2 millones condujeron bajo los efectos de otras drogas ilícitas.
Existe un impacto económico significativo. La NHTSA sugiere que los accidentes relacionados con el alcohol cuestan a Estados Unidos alrededor de 68 900 millones de dólares cada año, mientras que una primera condena por DUI puede costar a un conductor culpable más de 10 000 dólares en multas, honorarios legales y gastos asociados.
En 2024, las agencias de aplicación de la ley de EE. UU. registraron 804 926 arrestos por DUI. Los hombres representaron el 74,2 %, y las mujeres el 25,8 % restante. Aquí están los estados con las tasas de arresto por DUI más altas y más bajas durante ese año, con Nueva York liderando la clasificación por un margen significativo. (Nota: una tasa alta de DUI no indica que un estado también tenga una tasa alta de DUI sobrios).
Los 10 estados con más DUI
| Clasificación | Estado | Arrestos por DUI | Población | Tasa de arrestos por DUI por 100 000 habitantes |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Nueva York | 10 598 | 20 002 427 | 53 |
| 2 | Distrito de Columbia | 288 | 693 645 | 41,52 |
| 3 | Rhode Island | 259 | 1 114 521 | 23,24 |
| 4 | Tennessee | 1308 | 7 315 076 | 18 |
| 5 | Dakota del Norte | 107 | 799 358 | 13,39 |
| 6 | Dakota del Sur | 124 | 935 094 | 13,26 |
| 7 | Virginia | 1126 | 8 880 107 | 13 |
| 8 | Arkansas | 383 | 3 114 791 | 12,3 |
| 9 | Misuri | 757 | 6 270 541 | 12,07 |
| 10 | Carolina del Sur | 669 | 5 570 274 | 12,01 |
Los 10 estados con menos DUI
| Clasificación | Estado | Arrestos por DUI | Población | Tasa de arrestos por DUI por 100 000 habitantes |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Ohio | 201 | 11 900 510 | 1,69 |
| 2 | Nuevo México | 39 | 2 125 498 | 1,83 |
| 3 | Misisipi | 68 | 2 954 160 | 2,3 |
| 4 | Maryland | 177 | 6 265 347 | 2,83 |
| 5 | Idaho | 59 | 2 029 733 | 2,91 |
| 6 | Florida | 770 | 23 462 518 | 3,28 |
| 7 | Alaska | 25 | 737 270 | 3,39 |
| 8 | Washington | 273 | 8 001 020 | 3,41 |
| 9 | Illinois | 457 | 12 719 141 | 3,59 |
| 10 | Kansas | 119 | 2 977 220 | 4 |
Arizona se sitúa casi exactamente a mitad de la clasificación, en el puesto 26, con una tasa de arrestos por DUI de 6,57.
La conducción somnolienta y la fatiga laboral pueden parecer un deterioro por DUI
Si un conductor está cansado, esto puede afectar su rendimiento al volante de una manera que se asemeja mucho al deterioro por alcohol o drogas. Y esto puede aumentar las posibilidades de que un conductor exhausto y sobrio atraiga la atención de un agente de la ley.
Según datos de la NHTSA de 2024, 644 personas murieron en accidentes por conducción somnolienta durante el año. Dichos accidentes suelen ocurrir entre la medianoche y las 6 a. m. o a última hora de la tarde, generalmente involucran a un solo conductor y una carretera de alta velocidad, y a menudo no muestran señales de frenado.
El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) informa que la vigilia prolongada causa un deterioro medible. Además, estar despierto durante más de 17 horas puede producir un efecto de deterioro equivalente a un BAC del 0,05 %; 20 horas de vigilia pueden conducir a un efecto de deterioro del 0,08 % de BAC (el límite legal); y 24 horas de vigilia producen efectos comparables a un BAC del 0,10 %.
La privación del sueño también aumenta significativamente las posibilidades de un accidente. Una investigación de la Fundación AAA encontró que los conductores que duermen entre 6 y 7 horas por noche tienen el doble de probabilidades de sufrir un accidente debido a la fatiga que aquellos que duermen ocho horas o más, mientras que los conductores que duermen menos de cinco horas aumentan su riesgo de accidente entre cuatro y cinco veces.
El NIOSH también sugiere que casi el 5 % de los conductores en 12 estados admitieron haberse quedado dormidos mientras conducían, y la Asociación de Seguridad Vial de Gobernadores estima que casi uno de cada cinco conductores ha conducido con somnolencia.
Los trabajadores de turno de noche y los que hacen turnos extra son especialmente vulnerables a la conducción relacionada con la fatiga, que se asemeja mucho al deterioro por DUI. Incluso cuando las pruebas químicas arrojan resultados negativos, los conductores aún pueden enfrentar cargos menores (como conducción imprudente o negligente) dependiendo de las circunstancias.
Si cree que ha sido sospechoso injustamente de conducir bajo los efectos, siga los siguientes pasos.
- Ejerza su derecho a guardar silencio.
- Solicite una prueba química de aliento o sangre.
- Conserve cualquier evidencia que pueda explicar por qué podría parecer afectado, como su horario de trabajo, tarjeta de tiempo, historial médico o cualquier otro documento que confirme un trastorno del sueño u otra condición médica.
Algunos estados conllevan sanciones legales por conducir con somnolencia. La Ley de Maggie de Nueva Jersey permite cargos penales si un conductor fatigado causa un accidente fatal, mientras que Arkansas cuenta con legislación que aborda a los conductores somnolientos que lesionan gravemente o matan a otra persona.
Condiciones médicas malinterpretadas y medicamentos legales
Las estimaciones de los CDC de 2023 sugieren que 40,1 millones de personas en EE. UU. tenían diabetes diagnosticada o no diagnosticada, incluidos 11 millones de adultos no diagnosticados. El bajo nivel de azúcar en sangre puede causar síntomas como visión borrosa, temblores, fatiga, confusión, mareos, convulsiones y otros cambios de comportamiento; en todos los casos, esto puede parecer un deterioro.
Algunas condiciones médicas y medicamentos pueden causar problemas en las pruebas de DUI. Para las personas con diabetes, los niveles elevados de acetona pueden ser mal identificados como etanol por algunas pruebas de aliento u orina.
Una investigación en Jamaica que involucró a diabéticos tipo 1 encontró que el 42,9 % de los individuos analizados registraron lecturas de alcoholímetro por encima de los límites legales, a pesar de que muchos no habían consumido alcohol.
La medicación también puede afectar los resultados de las pruebas o la capacidad de conducir. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) sugiere que muchos medicamentos recetados y de venta libre pueden causar somnolencia, visión borrosa, mareos, tiempos de reacción lentos o concentración comprometida. Algunos de estos medicamentos incluyen opioides, benzodiazepinas, relajantes musculares, pastillas para dormir, antidepresivos y antihistamínicos.
Las pruebas toxicológicas estándar pueden sugerir erróneamente el uso de drogas cuando se combinan varios medicamentos. Puede haber problemas en los siguientes casos.
- El ibuprofeno (Advil, Motrin) puede crear falsos positivos de THC
- La amoxicilina se ha relacionado ocasionalmente con falsos positivos de cocaína
- La sertralina y la trazodona pueden causar indicaciones falsas cuando se combinan con anfetaminas o benzodiazepinas
- La pseudoefedrina y algunas píldoras para adelgazar pueden dar positivo como anfetaminas.
Además, las sustancias que contienen alcohol o drogas similares pueden afectar los resultados de las pruebas de aliento. Ejemplos incluyen jarabes para la tos como NyQuil, pastillas para la garganta, geles orales e inhaladores para el asma como el albuterol.
Una encuesta nacional en carretera de 2013-2014 encontró que el 10 % de los conductores diurnos dieron positivo en pruebas de medicamentos recetados o de venta libre. Claramente, algunas sustancias legales pueden complicar las evaluaciones de deterioro y las interpretaciones toxicológicas.
El problema de los «DUI sobrios» en EE. UU.
Hemos establecido que las pruebas de sobriedad en el campo pueden mostrar tasas significativas de falsos positivos incluso entre conductores sobrios, con casos en 22 estados. Un estudio citado encontró una tasa combinada de falsos positivos del 28 % para las pruebas de caminar y girar y de pararse en una pierna, mientras que los agentes juzgaron erróneamente que casi la mitad (49,2 %) de los participantes sobrios con placebo estaban bajo los efectos.
Las tasas de validación de la NHTSA sugieren una precisión individual de las pruebas de entre el 65 % y el 77 %, lo que indica que son herramientas probabilísticas en lugar de medidas definitivas. En general, las pruebas de sobriedad en el campo presentan un grave riesgo de clasificación errónea.
Se han reportado numerosos casos documentados de arrestos o cargos con BAC de 0,000 que involucran a conductores sobrios en estados como California, Texas, Arizona, Nueva York y Florida.
Tennessee reporta el mayor volumen documentado (419 casos en 2024; 2547 desde 2017). Hawái representa un conjunto de datos clave reciente: 127 arrestos en Honolulu entre 2022 y 2024 mostraron posteriormente resultados de BAC de 0,000, y solo una pequeña fracción resultó en una citación o cargo por DUI-drogas.
Si un conductor está cansado, puede afectar su rendimiento al volante de una manera que se asemeja mucho al deterioro por alcohol o drogas. Y esto puede aumentar las posibilidades de que un conductor exhausto, sobrio atraiga la atención de un agente de la ley
Los casos de Arizona enfatizan las disputas sobre las interpretaciones de los expertos en reconocimiento de drogas, las condiciones médicas y las leyes de consentimiento implícito, que pueden iniciar una suspensión automática de la licencia incluso antes de que se haya resuelto un caso.
La privación del sueño en diversos grados puede sugerir niveles crecientes de deterioro y dar lugar a una falsa sospecha de que un conductor ha consumido alcohol o drogas.
Lo mismo ocurre con condiciones como la diabetes, que pueden imitar el deterioro a través de síntomas de hipoglucemia. Y algunos medicamentos (opioides, benzodiazepinas, antidepresivos y descongestionantes) pueden afectar la conducción o provocar falsos positivos durante las pruebas de detección de drogas, con una tasa de positividad del 10 % para medicamentos recetados/de venta libre encontrada en una encuesta nacional.
En última instancia, las pruebas de sobriedad estándar pueden llevar a sugerencias erróneas de deterioro y a problemas adicionales incluso una vez que se ha establecido la inculpabilidad de un conductor.
Sin mejoras en los kits de detección de drogas, evaluaciones de aplicación más granulares para tener en cuenta explicaciones alternativas para los comportamientos indicativos de deterioro, e incluso un estándar nacional universal que incluya salvaguardias clave para la evaluación del deterioro del conductor, tales problemas seguirán dando lugar a múltiples quejas y demandas.
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